Para empezar vamos a hablar de licencias. El formato gif es propiedad de Unisys, esto significa que tiene una patente con restricciones de uso y que este propietario puede fijar reglas y decidir cuando cambiarlas, de hecho en 1995 Unisys permitía la utilización de GIFs sólo a fines no comerciales.

En ese año en que Unisys anuncia que haría cumplir su patente sobre el algoritmo LZW usado en el formato GIF surge la necesidad de contar con otro formato, lugar que ocuparía PNG (portable network graphics), el cual no tiene restricciones de patentes y está recomendado por el W3C .

El formato PNG se abriría paso en la web con mayor penetración de uso en 1999 cuando Unisys puso fin a su política de licencias de patente libre de royalties para los desarrolladores de software libre o no comercial.

Cuadro cronológico de especificaciones de PNG:

1 de julio de 1996: Especificación de la versión 1.0 de PNG fue liberada y después apareció como RFC 2083.
1 de octubre de 1996: Rápidamente se convirtió en una recomendación W3C
31 de diciembre de 1998: Liberada Versión 1.1 con algunos pequeños cambios y con 3 nuevas extensiones o "chunks"
1 de agosto de 1999: Versión 1.2. Nueva extensión. Nueva versión, ligeramente diferente de la anterior y con una nueva extensión. Actualmente PNG es un estándar internacional (ISO/IEC 15948:2003), también recomendado por la W3C el 10 de noviembre de 2003.

Detalles del formato:

Tanto GIF como PNG son formatos lossless (no pierden calidad), son ideales para ser usado en la web debido a que pueden reducir tamaño, reducir colores y no producir sustanciales artificios como los que genera por ejemplo el formato JPG. Una ventaja importante de PNG sobre GIF es que no está limitado a 256 colores y puede reproducir color verdadero de 16,7 millones de colores. Esta característica es muy interesante porque nos permitiría también sustituir el formato JPG.

Resulta evidente que el objetivo del formato PNG es el de proporcionar compresión de imágenes sin pérdida para cualquier tipo de imagen, ya sean de colores indexados como GIF o de colores reales como JPG. Sin embargo PNG no soporta animación como si lo soporta el formato GIF.

En el caso de PNG se han creado para animación el formato MNG que no logró gran penetración quizás entre otras cosas por encontrarse con la competencia difícil de superar de un producto que ganara auge progresivo como lo es el formato SWF Flash, el cual trabajando principalmente con gráficos vectoriales y potenciales herramientas de independencia de entorno, (puede crearse un sitio entero en flash y usarse en Web o soportes tales como CD y DVD), lograría deslumbrar rápidamente a internautas y desarrolladores.

Además el formato MNG no es soportado por algunos navegadores como Safari o mal soportado por otros tales como Firefox que requiere un plug-in que no siempre funciona como se espera. Cierto es también que la fuerza de las costumbres muchas veces hace elegir a desarrolladores de webs formatos como JPG o GIF, más cuando los productos comerciales de edición facilitan las cosas para su uso. Indudablemente un producto como Adobe Photoshop que no trae de fábrica un plug-in de perfomance satisfactoria para exportar a PNG favorece con o sin intención el uso de formatos como GIF o JPG.

Si el usuario se toma el trabajo de rastrear en la red un plug-in para la exportación a PNG puede lograr resultados más que interesantes pero es lógico que inicialmente la gran mayoría por facilidad o  practicidad se inclinen por los formatos previstos por el programa editor. Es cierto que llegado el caso que los editores de webs nos pusierámos a conciencia a revisar las bondades técnicas del formato PNG y el carácter legal y social que supone su uso sería más elegido de lo que viene siendo elegido.
La especificación del formato PNG fue publicada oficialmente en octubre de 1996 por el World Wide Web Consortium .

Al igual que el resto de productos de este consorcio internacional, el PNG es una especificación de libre uso que no requiere pagar licencia de ningún tipo en aplicaciones que usen, creen o editen este tipo de imágenes.) Pero en la realidad no sucede que el formato de imágenes PNG sea el más usado  y es probable que haya influido mucho su mala inserción en Internet Explorer que puede en ocasiones traer algunos dolores de cabeza a los diseñadores.

Volviendo a las características técnicas, el formato PNG conjuga un método de compresión “deflate algortihm” con 5 métodos de filtrado, “None”, “Up”, “Sub”, “Average” y “Paeth”.  Básicamente esta combinación de métodos y filtros permite reducir el tamaño del archivo y la elección del mejor método  de acuerdo a la imagen de origen y al tamaño de salida deseado. Por otra parte cuando en GIF se determina la transparencia asignando un color que no será usado, en PNG, existe la posibilidad de tener un canal alfa con el que puede lograr un tipo transparencia parcial.

Este último aspecto es muy importante porque cuando tenemos en GIF un color de transparencia en PNG podemos tener  256 niveles de transparencia, lo cual indudablemente resulta en una calidad gráfica superior y ajustes más adecuados a los requerimientos del diseño en el cuál se inserte el archivo PNG generado al final de proceso.

Si bien en la especificación oficial de PNG se nombra la profundidad de bits por canal, es muy común que los editores gráficos se remitan únicamente a la cantidad total de bits por pixel, es decir, la profundidad de color. El número de canales se relaciona con el tipo de imagen, es decir si es escala de grises o color real, a lo cual faltaría agregarle el canal alfa que en PNG es el canal de transparencia.

PNG permite las siguientes combinaciones: Escala de grises (1 canal), Escala de grises y canal alfa (2 canales), Canales rojo, verde y azul (RGB, 3 canales. También llamado color verdadero o Truecolor) y Canales rojo, verde, azul y alfa (RGB + alfa, 4 canales).

Resumiendo:

Migrar de GIF a PNG tiene algunas ventajas interesantes, de las cuales podemos destacar en principio una que es crucial quizás y se basa en su licencia de libre uso. Técnicamente hablando podemos destacar su compresión que en general arroja mejores resultados que GIF y la profundidad de millones de colores contra la limitación a color indexado de GIF.

Además el sistema de entrelazado (interlacing) que utiliza es más óptimo que con GIF. PNG puede brindarnos mejores resultados y mejor tasa de compresión si usamos el editor adecuado, sobretodo si tenemos en cuenta que el algoritmo de compresión puede encargarse de la adecuada elección del método que mayor reducción ofrezca siempre dependiendo de la imagen de entrada.

Sus mayores desventajas han sido sin dudas el no ser soportado y renderizado por versiones antiguas de algunos navegadores, no soportar animación y las fallas que se dan con algunos navegadores incluso los actuales que suelen mostrar variaciones de color no deseadas o como en el caso de Internet Explorer donde las trasparencias tipo alfa no se aprecian correctamente y donde nos vemos obligados a implementar en el código fuente de la página donde insertemos gráficos PNG con transparencias parches realizados en CSS o Javascript o aguardar que la versión 7 del navegador solucione estas discrepancias como se ha anunciado.

PNG no soporta animación, por lo cual para sustituir un gif animado tendremos que aludir al uso del formato animado de PNG (MNG) que algunos navegadores no soportan o no muestran bien. Resta entonces considerar si adherir o no al uso del formato PNG teniendo en cuenta sus ventajas y desventajas y como se ajusta a nuestro proyecto web.